Dans le jardin de Rubens

Tout jeune garçon, Peter Paul Rubens passait des heures à observer par la fenêtre du grenier de sa maison sur le Meir la blanchisserie qui se trouvait sur le Wapper tout près de sa rue. Il ne savait pas alors que vingt ans plus tard – en 1610 – il deviendrait soudain propriétaire de la grande parcelle de verdure dont il avait toujours rêvé. Il achète alors le terrain avec sa première femme Isabella Brant pour y installer son atelier et y vivre. À l'automne 1615, la famille Rubens-Brant emménage dans le domaine qui est encore en pleins travaux. Rubens n'a pas ménagé ses efforts pour transformer cette habitation sur le Wapper en hôtel particulier italien.  

Le jardin était l'âme de son domaine. Apprentis et servantes s'y croisaient en allant vaquer à leurs occupations. Les enfants de Rubens y jouaient entre les jardiniers Willem et Jasper. Quant au maître, il y flânait en compagnie de ses amis et de sa famille et recevait princes et célébrités. En plein air, les difficiles discussions avec la cour ou les clients prenaient un tour plus léger. Ah ! Si le jardin pouvait parler... 

Ce n'est pas l'inspiration qui manquait pour l'aménagement du jardin. Isabella, la femme de Rubens, avait toujours eu un grand jardin pendant son enfance passée dans la maison parentale de la Kloosterstraat. On peut également clairement retrouver l'influence des voyages italiens de Rubens dans la création finale de la cour intérieure. En Italie, le peintre a en effet découvert les jardins les plus originaux à Gênes, sans parler des magnifiques jardins de Mantoue, de Florence et de Rome.  

Grâce à son rôle de peintre à la cour, il avait également l'occasion d'admirer les vastes jardins des archiducs Albert et Isabelle au Coudenberg à Bruxelles. C'est ainsi que l'espace vert de sa maison est devenu un lieu de vie des plus charmants. Un écrin de verdure que Rubens appréciait et que sa curiosité naturelle poussait à aménager avec différentes variétés locales de végétaux. Fleurs, arbres, bulbes, plantes, animaux et êtres humains. Tous se côtoyaient dans le jardin !  

Comme pour le reste de la maison, le jardin demandait bien sûr de l'entretien. Rubens avait ainsi à son service trois femmes et cinq hommes qui formaient son fidèle entourage. Parmi eux, il y avait les deux jardiniers Willem Donckers et Jaspar Verbrugghen qui s'occupaient du jardin de Rubens comme si c'était le leur.