Ébéniste inconnu et Victor Wolfvoet II, cabinet

Il n’est pas absolument certain que cette armoire se soit trouvée dans la maison de Rubens. Ce qui l’est, c’est qu’un grand nombre des scènes peintes qui la décorent sont directement empruntées à des œuvres de l’artiste, par exemple les deux fameux chasseurs grecs Méléagre et Atalante qu’on voit sur le couvercle, lancés à la poursuite du sanglier de Calydon. 

La chasse est manifestement fructueuse, puisque, sur le petit vantail de droite, Méléagre offre la tête du sanglier à Atalante. Les mythologies grecque et romaine étaient des sources d’inspiration fréquentes pour ces meubles. La plupart proviennent d’Anvers, qui était en effet devenue, au 17e siècle, le plus grand centre de production international de ces pièces de mobilier.  

Pour pouvoir être écoulés dans le reste du monde, les cabinets devaient résister aux grands écarts de température et à un taux d’humidité élevé. C’est pourquoi ils sont souvent plaqués d’ébène, tandis que les tableautins sont peints sur cuivre. Les cabinets anversois se distinguaient par leurs somptueuses peintures décoratives.  

Ces cabinets fabriqués en bois précieux étaient disponibles en différentes tailles, du discret modèle portatif se posant sur une table à l’imposante pièce de mobilier. Mais tous étaient abondamment pourvus d’ingénieux tiroirs et compartiments secrets. Les collectionneurs comme Rubens s’en servaient pour ranger de petites œuvres d’art et des objets insolites, monnaies anciennes, petites sculptures, coquillages ou bijoux. Ce sont ces meubles qui ont donné leur nom aux « cabinets de curiosité ».